15 Ağustos 1931'de Uzunköprü, Bayramlı'da doğmuş ve ilköğrenimini burada yapmıştır. Galatasaray Lisesini bitirdikten sonra Almanya'ya gitmiş ve Karlsruhe Teknik Üniversitesi'nde Elektrik Mühendisliği öğrenimini bitirerek Mart 1957'de Yüksek Elektrik Mühendisi diploması almıştır. Almanya, İsviçre ve İngiltere'de 8 yıl Elektrik Mühendisi olarak çalışmış, bu arada Viyana Teknik Üniversitesinde Prof. Dr. Stzix ve Prof. Dr. Sexquenz'in yanında doktorasını "üstün başarı" ile yapmıştır. Alman Elektrikçiler Birliğinin 1963 yılında Münih'te düzenlediği bir konferansta bir İsviçre Firmasını temsil etmiş ve yaptığı katkılar Blindleistung isimli Almanca kitabın 31, 32, 105 ve 106. sayfalarında yayınlanmıştır. Ayrıca yabancı dergilerde birçok orjinal makalesi çıkmıştır.

1965 yılında Türkiye'ye dönen İlhami ÇETİN bir yarıyıl ODTÜ Elektrik Bölümünde yardımcı profesör olarak çalışmış ve Ekim 1965'de askere gitmiştir. 1965-1971 yılları arasında Mühendislik okullarında Müdürlük ve Öğretim Üyeliği yapmış, daha sonra elektrik motoru imal eden fabrikalarda danışman ve fabrika müdürü olarak çalışmıştır.

1971 yılında İTÜ Elektrik Fakültesinde doçent olan İlhami ÇETİN, 1972 yılından itibaren aynı Fakülde Öğretim Üyeliğine, 1975'de Elektrik Makinaları Kürsüsünde eylemli doçentliğe atanmıştır. 1981'de görev yeri değiştirilerek, İşletme Fakültesine alınmıştır. 1983'de bu fakültede Profesör olmuş, daha sonra 26.07.1978 tarihinden itibaren Elektrik-Elektronik Fakültesi Elektrik makinaları Anabilim dalında Profesörlüğe Danıştay kararı ile atanmıştır.

Almanca, Fransızca ve İngilizce dillerini bilen İlhami ÇETİN, her üç dilden devlet yabancı dil sınavını A derecesinde vermiş ve İngilizceden Londra'da Cambridge sertifikasını almıştır. Doktora, doçentlik ve profesörlük tezlerinin bazı bölümleri orjinal makale olarak yurtdışında yayınlanmıştır. 17 orjinal makalesi ve toplam 100 kadar yayını bulunmaktadır.

Prof. Çetin, 1998 yılında yaş haddinden emekli oldu.